Para que se obtenga una idea de la evolución de la ciudad, se presenta el crecimiento que tuvo según los registros de la historia. Además de ciertos datos estadísticos que caben destacar.
Censos
Aún cuando el primer censo realizado en Guayaquil, del cual existe documento comprobatorio, fue hecho en 1734, hay un sin número de datos sueltos que han permitido desarrollar una secuencia cronológica referida al desarrollo poblacional, desde la fundación de la ciudad hasta fines de la Colonia:
1547: 150 habitantes, aproximadamente.
1563: 200 habitantes, aproximadamente.
1571: 320 habitantes, aproximadamente.
1583: 250 habitantes, aproximadamente.
1605: 785 habitantes, aproximadamente.
1620: 2.000 habitantes "Incendio del año 1624 reduce la población".
1635: 700 habitantes
1678: 6.000 "Las invasiones piráticas y los incendios, diezmaron la población".
1688: 2.000 habitantes.
1709: 2.000 habitantes.
1734: 12.000 habitantes.
1740: 20.000 habitantes con gran cantidad de extranjeros.
1764: 4.914 habitantes como producto de un pavoroso incendio que arrasó con la ciudad.
1780: 6.629 habitantes.
1781: 7.962 habitantes.
1803: 13.700 habitantes.
1816: 20.000 habitantes.
Los incendios
Como fueron tantos y tan continuos, se han seleccionado de entre todos los más terribles, dejando constancia de sus secuelas y las consecuencias que de ellos registra la historia.
Vale la pena recordar que Guayaquil hasta 1693 es una pequeña población que cubre los cerros Santa Ana y el Carmen y que no va más allá de la calle Loja, para percibir con claridad los brutales estragos que causaría cada incendio de los que aquí se nombrarán hasta el año mencionado.
1583: Se pierde la mayor cantidad de casas.
1592: Fue muy grande aún cuando se ignora el número de casas quemadas.
1620: Se incendiaron 84 casas.
1624: Es atacada e incendiada por el pirata Jacques L´Heremite Clerk.
1632: Arden más de 100 casas, se pierden las mejores construidas hasta ese entonces (este incendio acaba el Guayaquil de la punta del Santa Ana). Milagrosamente se salva parte del archivo Municipal.
1636: Se quema lo poco que quedaba en pie incluyendo el hospital San Juan de Dios.
1678: Se quema todo el barrio de Las Peñas y otra vez el templo de San Francisco.
1687: Los corsarios invaden Guayaquil y sin querer la incendian, al prenderse fuego una barraca que ocupaban.
1693: Se incendian 40 casas, lo que hace decidir a muchos vecinos su traslado a ciudad nueva.
1707: Primer voraz incendio en Ciudad Nueva; se quemaron 130 casas y varias tiendas.
1764: Se quemaron 200 casas principales, quedando sin hogar la octava parte de la población, para solo tres meses después, (el 10 de noviembre) incendiarse las 151 casas que conformaban el núcleo más importante de la ciudad.
Este dantesco incendio, conocido como "el fuego grande" generó un gran éxodo, al punto que casi desplomó la ciudad (sólo quedaron algo más de 4.000 habitantes).
La pobreza en que quedó sumida la ciudad tardó mucho en superarse.
1804: Se quemaron cuatro manzanas y el Hospital San Juan de Dios.
1812: Se queman tres manzanas con valiosos edificios.
Las Pestes
Las enfermedades y las epidemias fueron parte de los azotes que esta ciudad tuvo que soportar desde su más temprana edad. Al igual que con los incendios, se han seleccionado las fechas más desastrosas de la historia guayaquileña, en lo que guarda relación con las enfermedades que la afectaron.
En 1564 llegó Don Hernando Santillán y le tocó observar el desolador cuadro de los enfermos de Bubas (sífilis) que se amontonaban para entrar en el Guayas debido a que se le atribuían a sus aguas extraños poderes medicinales (según dicen, por la abundancia de raíces de zarzaparrilla). Esto generó la fundación por parte de Santillán, del primer hospital de la naciente Audiencia: "El Hospital de Santa Catalina".
En 1589 la viruela mata a las tres cuartas partes de la población. En 1667 es afectada la ciudad por una terrible epidemia que la diezmó considerablemente.
En 1709 una epidemia de fiebre amarrilla brota en la ciudad, contagiando a los piratas de la expedición de Rogers, quienes habían coincidido en invadir Guayaquil para esos días.
En 1740 aparece la fiebre amarrilla, o mal de Siam. En 1786 la peste de la viruela (en este caso fue el sarampión), azota a la ciudad.
Arquitectura
Las primeras construcciones hechas por los españoles en las faldas del Santa Ana fueron de piedra y adobe; poco tiempo hubo de transcurrir para que se dieran cuenta que estos materiales no eran los más idóneos para confeccionar sus casas, por lo que optaron por asimilar parte de las técnicas constructivas propias de los nativos del lugar, transfiriéndose la funcionalidad que requerían, siempre acordes con sus costumbres en el uso del espacio.
La casa de caña y bahareque, con techos de bijao o paja simple, así como las de madera con techos de teja (estas últimas calificadas en esos tiempos como suntuosas), fueron los dos tipos con más aceptación y difusión.
Muchas de ellas, para evitar los estragos de las inundaciones (barrio "El Bajo" entre Ciudad Nueva y Ciudad Vieja), así como para resguardarse de alimañas y animales peligrosos, eran levantadas en cuatro palos derechos a 2 ó 3 metros del piso. Adquiriendo características palafíticas, tal como lo pudo apreciar el dibujante que venía con Jorge Juan y Antonio de Ulloa en la misión Geodésica Francesa.
Este espacio inferior con el tiempo se convertiría en bodega y zaguán para dar paso después, a una incipiente área comercial de la casa que llegaría a ser, en visión de conjunto, la estructura espacial básica de la futura zona comercial de la ciudad.
Tres elementos muy significativos de la arquitectura colonial guayaquileña fueron:
a) La galería frontal en la planta alta, libre de ventanas y con puertas de acceso hacia ella.
b) El típico patio central español en el que se concentraba el desarrollo social y recreacional de la familia.
c) La arquitectura de medio punto con toldas en la galería, la que guardaba estrecha relación con la muy hispánica costumbre del uso del arco en la arquitectura.
Con el transcurso del tiempo y luego de la emancipación, la libertad de comercio así como la de producción crecieron ostensiblemente, lo que permitió a los guayaquileños otros horizontes para sus productos, y traer de sus viajes de comercio, las ideas formales que el neoclasicismo había impreso en la arquitectura europea del siglo XVIII e inicios del XIX.
Nace entonces una arquitectura ecléctica de gran elegancia que tendrá como diferencia principal de aquella nacida en la Colonia, la pérdida del marco y la galería, reemplazados por los calados para captación de aire y los intercolumnios de chazas.
Muchos elementos clásicos como goteras, frisos, frontones, capiteles, ménsulas, fustes y basas fueron utilizados en esta época, los cuales se mantuvieron en boga por muchísimo tiempo.
La Obra Pública
Aparte de la Casa del Cabildo y de las primeras iglesias coloniales, la obra civil para beneficio de la colectividad estuvo conformada por:
- Los Baluartes
- Los Fosos
- El Hospital
- La Aduana
- El Centro de Enseñanza
- Los Pozos de Agua
- La Plaza de Armas
- La Casa de Armas y Herrería del Rey
- La Plaza del Mercado
- La Fábrica de Tabaco (no fue construida)
- El Reloj Público
- Los Puentes
De todas estas obras es muy poco lo que ha llegado hasta la actualidad en calidad de planos, pinturas o dibujos como para crear una idea de las características que tenían al momento que aún prestaban servicio.
La Casa del Cabildo
El 6 de abril de 1802, luego de una larga gestión mediante la cual el cabildo solicitaba permiso a Quito para construir una Casa Consistorial más cómoda y funcional, el Municipio recibe la contestación en la que se aprobaba su pedido siempre y cuando el desembolso no excediera los 20.000 pesos.
El 27 de agosto del mismo año el Ing. Luis Rico termina los planos, y debió esperar para el inicio de la construcción hasta mediados de 1803, luego que el gobernador Bartolomé Cucalón y Villamayor se hace cargo del proyecto.
Se remata en 11.000 pesos la Casa del Cabildo diagonal a la iglesia matriz y se forma un comité para la erección de la nueva construcción, el que irá distribuyendo prudencialmente los fondos con los que ya contaba.
El 3 de agosto de 1804 se clavan los primeros estantes destinados a la torre que albergará la campana de los jesuitas y posteriormente el Reloj Público.
El techo se construyó con teja de Samborondón y el portal y pasadizo de piedra: las paredes de caña empañetada, particularmente las de los locales comerciales de la planta baja, no así las de la planta alta que fueron fabricadas en madera.
Contaría con 7 grandes tiendas, abiertas hacia la calle de la orilla y 14 pequeñas hacia la plaza del mercado.
La falta de fondos hizo paralizar la obra en 1805 y quedó estancada hasta 1816.
Muy preocupante era el asunto, puesto todo el tiempo transcurrido y el abandono al que estaba expuesta la obra, hicieron deteriorar considerablemente la construcción lo que exigiría una mayor inversión para poder arreglar el daño.
Luego de un análisis detallado de la situación, se procedió a tomar las medidas pertinentes para concluirla.
Es así como un buen número de operarios, bajo la dirección del maestro mayor Don Miguel Muñoz, emprenden tenazmente su labor finalizando su construcción los primeros días de enero de 1817.
La primera sesión del Cabildo en "Casa Nueva" se realizó el 25 de febrero de 1817. En esta histórica construcción se firmará el Acta de la Independencia el 9 de Octubre de 1820; nacerá la República de Guayaquil el 11 de noviembre del mismo año al firmarse el reglamento provisorio que manejaría la vida jurídica del nuevo Estado; se instituirá el Gobierno Provisorio que manejará los destinos de la Patria a partir de marzo de 1845; además, pasarán otros muchos eventos por sus claustros, todos ellos decisorios del destino de la ciudad y de la Patria.
En 1908, luego de más de un siglo de haberse iniciado su construcción, el cabildo decide incinerarla junto a su vecino, el antiguo mercado de abastos debido al alto índice de contaminación con ratas portadoras de la peste bubónica, plaga adquirida principalmente por lo insalubre de su antiguo vecindario.
Veinte años después, se inaugurará en este mismo solar el portentoso Palacio Municipal de corte renacentista, el que llegará a ser joya arquitectónica del puerto y Patrimonio Artístico de la Nación.
Los Naufragios
Uno de los sectores más peligrosos para la navegación en la Colonia ha sido siempre el que bordea la entrada del Golfo de Guayaquil y la Península de Santa Elena; por esta zona naufragaron algunas naves importantes como la Capitana "Jesús María de la Limpia Concepción" en 1654.
No menos peligrosos eran la "Punta de Santa Elena" y el actual estrecho de Jambelí. Pues se han podido comprobar los siguientes naufragios en dichos sitios:
1. En 1640 por los arrecifes de Chanduy a 40 Km. de la punta de Santa Elena y a 9.5 Km. de tierra firme.
2. En 1665 naufraga un galeón con rico cargamento frente a la punta de Santa Elena (Chocolatera).
3. En 1681 frente a la isla de Santa Clara a 3.15 de latitud sur y 80.23 de latitud oeste, naufraga una embarcación que llevaba más de 100,000 pesos de plata.
4. En 1681 a 9.5 Km del Cabo Pasado, naufraga "El Rosario", con un cargamento de 700 lingotes de plata.
5. En 1800 al sur de la Península de Santa Elena, naufraga el Santa Leocadia con más de dos millones de pesos en plata. Su cargamento fue rescatado en gran parte.
Los naufragios de tiempos de la Colonia han legado una interesante gama de objetos que permiten apreciar cómo era la vida de aquel entonces.